Široce rozvětveny, ale řidší keř dorůstající výšky až 5 m.

Kůra je hladká, zelenošedá. Pupeny vstřícné až šikmo vstřícné. Zelené prýty, na nichž se později tvarují nafialovělé korkové lišty.

Čtyřčetné, zelenavé, oboupohlavní květy jsou uspořádány v chudých úžlabních vidlanech. Rozkvétají koncem května. Listy vstřícné, 6 – 8 cm dlouhé, podlouhlé vejčité, až kopinaté s okraji jemně pilovitými. Plodem je čtyřpouzdrá světle karmínová tobolka v podobě kněžského kvadrátku s bělavými semeny obalenými živě oranžovočerveným míškem. Dozrává v říjnu. (Pozor na děti, plody mají jedovaté účinky.)

Je vlhkomilným, polostinným až poloslunným keřem rostoucím u nás hlavně v údolních lokalitách v lužních lesích a habrových doubravách. Na půdu však nemá zvláštní nároky, setkáváme se s ním i na kamenité mezi vysočin, na pokraji lesů, na keřnatých stráních. V teplých oblastech, na jižní Moravě a Slovensku se vyskytuje příbuzný brslen bradavčitý.

V sadovnictví se uplatňuje hlavně pro ozdobné plody a podzimní nachové zbarvení listů. Vysazují se i cizí druhy, jako např. brslen širokolistý nebo sachalinský.

Vyzkoušejte si kvíz „Les“ a prověřte si znalosti o obyvatelích lesa.